PSV'ers maken zich op voor het WK: 'We gaan voor WK-winst

Na een moeizaam seizoen met de nodige blessures, maar wel enkele belangrijke doelpunten, maakt Ricardo Pepi net als Sergino Dest zich met Team USA op voor het WK 2026. Voor beide PSV-spelers wordt het een bijzonder WK aangezien het voor een groot gedeelte in hun eigen land wordt georganiseerd.

Samen met buurlanden Canada en Mexico hebben de Verenigde Staten de grote eer om het grootste mondiale voetbaltoernooi te organiseren. Pepi groeide op in de Verenigde Staten als kind van Mexicaanse immigranten die volledig gek zijn van voetbal en dus wist de huidig PSV-spits dat hij later als profvoetballer aan de slag wilde gaan.

''De belangrijkste reden is dat mijn vader voetbalde. Hij was een sterke aanvaller met een hard schot, als ik zijn verhalen mag geloven. Hij switchte ook weleens naar de verdediging. Er zijn geen beelden van, want hij voetbalde bij een lokaal elftal en schopte het niet ver. Hij had drie kinderen toen hij nog vrij jong was en moest afbouwen. Ik hou het dus maar bij de verhalen van mijn familie dat hij een degelijke speler was. Mijn familie is Mexicaans en ademt gewoon voetbal. Ik groeide min of meer op met een bal aan mijn voet. Ik heb niet eens over andere sporten nagedacht. Ik wist dat dit was wat ik mijn hele leven zou gaan doen'', vertelt de spits in gesprek met PSV-watcher Tim Reedijk van Voetbal International.

Voetbal is in de Verenigde Staten lang niet zo populair als American Football, ijshockey, baseball en basketball, maar desondanks groeit de sport in het land steeds meer en dat merkt ook Pepi. ''Toen ik er eind vorig jaar was, werd ik door een aantal mensen herkend. Meestal zijn het de NFL- en de NBA-spelers die worden aangesproken, maar voetballers ook steeds vaker. De sport groeit hard. Het WK gaat voor een nóg grotere sprong zorgen. Ik denk echt dat voetbal ooit de grootste sport van het land kan worden. Die potentie is er. Het is een wereldsport'', zegt Pepi daarover.

De PSV-spits kan niet wachten tot het WK begint. ''Ik denk dat het geweldig wordt en ik kijk er echt naar uit, een WK in eigen land en spelen voor ons eigen publiek. We hebben een goede groep, waarin kansen liggen. We spelen twee keer in Los Angeles, in een heel mooi stadion. We moeten het beste van onszelf laten zien en zo ver mogelijk komen. Ik denk ook dat we een goed team hebben. We hebben de mentaliteit dat we ervoor willen gaan, tot het eind'', aldus de aanvaller.

Team USA zal tijdens de poulefase actief zijn in poule D tegen Paraguay, Australië en Turkije. ''Ik zou niet zeggen dat er druk is, maar we weten en voelen dat het een WK in eigen land is en dat we het moeten regelen. Ze zullen ons steunen, maar verwachten ook veel'', zo geeft Pepi aan.

De beste prestatie van de Amerikanen dateert van het WK 1930 waar de derde plaats werd gehaald. Op het WK 2002 in Japan en Zuid-Korea bereikte de selectie van toenmalig bondscoach Bruce Arena, met huidig PSV-TD Earnest Stewart en voormalig PSV-speler DaMarcus Beasley in de selectie, tegen alle verwachtingen de kwartfinale waarin met 1-0 werd verloren van de latere finalist Duitsland en de Schotse scheidsrechter Hugh Dallas zag tijdens dat duel een overduidelijke penalty voor de Amerikanen wegens een handsbal op de doellijn van Torsten Frings over het hoofd.

Pepi wil graag nog beter presteren dan de selectie van het WK 2002. ''Iedereen heeft z’n eigen verwachtingen, maar de belangrijkste zijn die van onszelf. We gaan voor WK-winst en ik denk dat het kan. Echt waar, we spelen thuis. Dat is het doel'', besluit de PSV-spits.