Veel lof na WK-duel: 'Een onbezongen held. Kon hij maar terugkeren naar PSV'

Het nationale team van de Verenigde Staten met PSV'ers Ricardo Pepi en Sergino Dest wist zich donderdagnacht te verzekeren van een plek in de achtste finales van het WK 2026. Team USA won in San Francisco na negentig minuten met 2-0 van het Bosnië-Herzegovina van Esmir Bajraktarevic.

In de eerste helft maakte het team van bondscoach Mauricio Pochettino een goede indruk, maar bleven echt grote kansen uit. Na ruim een half uur leek spits Folarin Balogun de 1-0 binnen te schieten, maar deze treffer werd geannuleerd wegens buitenspel.

Uiteindelijk was het diezelfde Balogun die de Amerikanen vlak voor rust alsnog op 1-0 wist te schieten nadat een pass van voormalig PSV'er Malik Tillman via een Bosnisch been bij de spits terecht kwam en zo de ruststand op het bord wist te schieten. In de 64e minuut kregen de Amerikanen een flinke tik te verwerken toen Balogun een discutabele rode kaart kreeg na ingrijpen van de VAR.

Desondanks hield Team USA stand in en de 82e minuut zorgde Tillman uit een vrije trap voor de 2-0 en de definitieve nekslag voor de Bosniërs. Na afloop werd de ex-PSV'er ook bejubeld in de Amerikaanse media.

''Met tien man in het laatste halfuur, hielden de Verenigde Staten stand en behaalden ze een bevrijdende overwinning. Er is geen twijfel over mogelijk: de treffer van Tillman bezegelde de plaats van de VS in de achtste finales. Zonder die treffer, en gezien de ontwikkelingen in de wedstrijd (de rode kaart van Balogun, red.), wie weet hoe het anders was afgelopen'', schrijft The Athletic.

Volgens The New York Post was de middenvelder de man van de wedstrijd. ''Hij is de hele WK-reeks een onbezongen held geweest en heeft de VS nu naar de achtste finales geloodst. Dit Amerikaanse team zit niet stil en wacht niet af tot de wedstrijd vanzelf naar hen toe komt. De Amerikanen tasten af, zoeken naar de juiste kansen en slaan dan toe'', zo bericht de krant.

CBS Sports looft ook de manier van spelen toen de Amerikanen met tien man kwamen. ''Het Amerikaanse team hield vast aan zijn principes en bleef trouw aan de speelstijl die hun WK-avontuur heeft gekenmerkt. Ze speelden als grote namen. Ze hebben besloten dat de beste verdediging een zo competent mogelijke aanval is'', oordeelt de sportzender.

Sports Illustrated wijst voor het treffen met België in de achtste finales naar Ricardo Pepi. ''Niemand gelooft meer in de VS dan het team zelf en het team bewees dat het ook op de moeilijkste momenten wil zegevieren. Het team zal het zwaar hebben zonder zijn spits, maar hoopt dat Ricardo Pepi een belangrijke rol zal spelen op zijn plek'', aldus het medium.